Histoire de l'Église

L'histoire de l'Église, ou histoire de la foi chrétienne, a commencé vers l'an 30 de notre ère en Palestine avec un petit nombre de Juifs et de prosélytes juifs, au nombre d'environ 120 selon Actes 1.15, à la suite de la résurrection de Jésus-Christ. Au troisième siècle de notre ère, le christianisme s'est développé pour devenir la religion dominante du nord du monde méditerranéen. Il a également connu d'importantes extensions à l'est et au sud de la Méditerranée.

Un aperçu de l'histoire de l'Église en sections chronologiques est donné ci-dessous.

L'ère apostolique (30-100 après J.-C.)

La période apostolique s'étend du jour de la Pentecôte à la mort de l'apôtre Jean, et couvre environ soixante-dix ans, de l'an 30 à l'an 100 environ. Le champ d'action est la Palestine, et s'étend progressivement sur la Syrie, l'Asie Mineure, la Grèce et l'Italie. Les centres les plus importants sont Jérusalem, Antioche et Rome, qui représentent respectivement les églises mères du christianisme juif, païen et catholique uni. Viennent ensuite Éphèse et Corinthe. Éphèse a acquis une importance particulière par la résidence et les travaux de Jean, qui se sont fait sentir au cours du deuxième siècle à travers Polycarpe et Irénée. Samarie, Damas, Joppé, Césarée, Tyr, Chypre, les provinces de l'Asie Mineure, Troas, Philippes, Thessalonique, Bérée, Athènes, Crète, Patmos, Malte, Putéoli, sont aussi des points où la foi chrétienne a été implantée. Par l'intermédiaire de l'eunuque converti par Philippe, elle atteignit Candace, la reine des Éthiopiens. Dès l'an 58, Paul pouvait dire : « Depuis Jérusalem et ses environs jusqu'en Illyricum, j'ai pleinement prêché l'Évangile du Christ. » Il l'a ensuite porté à Rome, où il était déjà connu auparavant, et peut-être jusqu'en Espagne, la frontière occidentale de l'Empire.

Des apôtres au Concile de Nicée (100-325)

La seconde période, qui va de la mort de l'apôtre Jean à la fin des persécutions, ou à l'avènement de Constantin, le premier empereur chrétien, est l'âge classique de l'ecclesia pressa, de la persécution païenne, du martyre et de l'héroïsme chrétiens, du sacrifice joyeux des biens et de la vie elle-même pour l'héritage du ciel. Elle fournit un commentaire continu sur les paroles du Sauveur : « Voici que je vous envoie comme des brebis au milieu des loups ; je ne suis pas venu envoyer la paix sur la terre, mais une épée... »

L'Église de cette période apparaît pauvre en biens et en honneurs terrestres, mais riche en grâce céleste, en foi, en amour et en espérance qui conquièrent le monde ; impopulaire, voire proscrite, haïe et persécutée, mais beaucoup plus vigoureuse et expansive que les philosophies de la Grèce ou l'Empire de Rome ; composée principalement de personnes des rangs sociaux inférieurs, mais attirant les esprits les plus nobles et les plus profonds de l'époque, et portant en son sein l'espoir du monde ; « aussi inconnue et pourtant bien connue, aussi mourante et voici qu'elle vit » ; conquérante par une défaite apparente et se développant grâce au sang de ses martyrs ; grande par ses actes, plus grande par ses souffrances, plus grande par sa mort pour l'honneur du Christ et le bénéfice des générations à venir.

Les apologistes

Au deuxième siècle, les convertis ayant reçu une éducation conventionnelle ont commencé à produire deux types d'écrits qui nous aident à comprendre les formes évolutives du christianisme : des ouvrages destinés à un large public de non-chrétiens éduqués et des ouvrages destinés à ceux qui se considéraient comme faisant partie de l'Église. Les écrits destinés aux non-chrétiens sont généralement qualifiés d'apologétiques dans le même sens que le discours prononcé par Socrate pour se défendre devant l'assemblée athénienne est appelé son Apologie - le mot en grec signifiait « discours pour la défense » plutôt que la dénotation moderne plus limitée de «déclaration exprimant un regret ». Les apologistes, comme ces auteurs sont parfois appelés, ont fait une présentation pour les classes instruites des croyances des chrétiens, souvent couplée à une attaque des croyances et des pratiques des païens. D'autres écrits avaient pour but d'instruire et d'admonester les autres chrétiens.

Du concile de Nicée à la chute de l'Empire romain (325-590)

Des changements considérables se produisent dans l'Église et dans la structure politique de l'Occident au cours des quatrième, cinquième et sixième siècles. L'Empire romain d'Occident disparaît sous les assauts répétés des tribus barbares germaniques à sa frontière nord. Le christianisme, minoritaire et persécuté lors de la conversion de Constantin en 312, était devenu la religion de l'Empire à la fin du siècle. L'évêque de Rome, dont le leadership dans l'Église avait été essentiellement une primauté d'honneur, revendiquait désormais l'autorité suprême et universelle dans les terres chrétiennes, et commençait à concrétiser cette revendication en Occident, du moins sur l'Église. À l'époque du pape Grégoire Ier (590-604), l'effondrement de l'Empire d'Occident faisait de l'évêque romain le véritable dirigeant d'une grande partie de l'Italie centrale.

L'Église médiévale et la scolastique (590-1517)

Le Moyen Âge peut être divisé en trois périodes :

• La période missionnaire, de Grégoire Ier à Hildebrand ou Grégoire VII (590-1073). La conversion des barbares du Nord. L'aube d'une nouvelle civilisation. L'origine et les progrès de l'Islam. La séparation de l'Occident et de l'Orient. Certains subdivisent cette période par Charlemagne (800), le fondateur de l'Empire germano-romain.

• La période faste de la théocratie papale, de Grégoire VII à Boniface VIII (1073-1294). L'apogée de la papauté, du monachisme et de la scolastique. Les croisades. Le conflit entre le pape et l'empereur. Si l'on remonte à l'ascension d'Hildebrand, cette période commence en 1049.

• Le déclin du catholicisme médiéval et la préparation du christianisme moderne, de Boniface VIII à la Réforme, 1294-1517. L'exil et le schisme papaux ; les conciles réformateurs ; le déclin de la scolastique ; la croissance du mysticisme ; la renaissance des lettres et de l'art de l'imprimerie ; la découverte de l'Amérique ; les précurseurs du protestantisme ; l'aube de la Réforme.

La Réforme (1517-1648)

La Réforme du XVIe siècle est, après l'introduction du christianisme, le plus grand événement de l'histoire. Elle marque la fin du Moyen Âge et le début des temps modernes. Partant de la religion, elle a donné, directement ou indirectement, une puissante impulsion à tout mouvement vers l'avant, et a fait du protestantisme le principal moteur de l'histoire de la civilisation moderne.

L'Église des Lumières (1648-1789)

Le siècle des Lumières, également connu sous le nom d'âge de la raison, est une époque où l'homme a commencé à utiliser sa raison pour découvrir le monde, se débarrassant de la superstition et de la peur du monde médiéval. L'effort pour découvrir les lois naturelles qui régissaient l'univers a conduit à des avancées scientifiques, politiques et sociales. Les penseurs des Lumières ont examiné le fondement rationnel de toutes les croyances et, ce faisant, ont rejeté l'autorité de l'Église et de l'État. Emmanuel Kant a bien exprimé la devise du siècle des Lumières.

Bibliographie

• Philip SCHAFF, History of the Christian Church, 8 volumes, Hendrickson Publishers, 1985.

• Chuch history, Theopedia, https://www.theopedia.com/church-history, consulté le 15 juin 2021.

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